사람은 누구나 남의 도움을 받게 마련이다. 가족이나 형제자매 친구들, 아니면 가까운 일가 친척들로부터 도움을 받기도 한다. 하지만 지진이라든가 홍수 같은 천재지변으로 넓은 지역에 수 많은 사상자와 이재민이 생기면 적십자사와 NGO들, 국제사회가 도움의 손길을 펴고 선진국들이 나서 재난당한 개발도상국들을 돕는다.
올해는 특히 세계도처에 무력분쟁이 일어 천재지변 못지않게 고통을 겪는 사람들이 많다. 폭동과 내전으로 귀한 생명을 앗아가는가 하면 가난과 굶주림 질병과 오염 차별 범죄 등 이루 헤아리기 어려운 온갖 문제들이 가뜩이나 힘든 이들을 더욱 괴롭힌다.
문명사회라면 사회적 약자들, 특히 인간으로 살아가는 기본인권마저 짓밟힌 이들에게 도움의 손길을 내밀고 돌봐줘야 하는게 도리가 아닌가. 고통당하는 사람들을 보고 적어도 측은한 생각을 하며 도와야겠다는 감정이입은 누구나 갖기 쉽다. 그러나 정작 그 것을 행동으로 옮기는 사람은 많지 않다.      
  
2008년 새해들어 미국의 자선사업계는 벌써부터 술렁이고 있다. 오는 6월 30일이 되면 세계최고 갑부 빌 게이츠가 1975년 공동 창업한 마이크로소프트의 회장직을 내던지고 자신이 설립한 빌 앤 멀린다 게이츠 자선재단 일에만 전념키로 되었기 때문이다.
무명의 청년이 벤처기업 마이크로소프트를 창업, 불과 30년만에 세계 최대기업으로 키운 그는 올해 52세다. 놀라운 사업수완이나 경력에 비춰볼 때 빌 게이츠가 자산규모 6백억 달러가 넘는 자선재단을 얼마나 불려 놓을지, 또한 현재 가난과 질병퇴치를 위해 벌이고 있는 그의 자선사업운영 양상도 얼마나 가속도가 붙을지 초미의 관심거리다.
2009년까지 해마다 30억달러씩 던지겠다는 그의 야심 찬 계획이다. 일찍이 어떤 자선재단도 그래본 적이 없었다. 2005년의 13억5천달러에 비해서도 가히 파격적이다. 게이츠재단 직원도 240명에서 1천명 넘게 늘린다고 한다. 뿐만아니라 세계 제 2위 부호인 워렌 버핏이 자신이 설립한 재단을 마다하고 지난해 430억달러를 게이츠재단에 보태 전세계를 깜짝 놀라게 한 자선재단이기 때문이다.
세계굴지의 멕시코 통신재벌 칼로스 슬림 엘루가 130억달러를 자선재단에 출연키로 약속했으며, 두바이의 세이크 모하메드 알 막툼 또한 중동여러나라 교육사업을 위해 비슷한 규모의 재단을 설립한다고 한다.
  

뉴욕금융가에선 한때 빌 게이츠와 경쟁관계였던 재계거물들의 움직임을 주시하고 있다. 인색하기로 소문 난 오라클의 라리 에리슨회장이라든가, 세계최대의 인도 철강왕 라크쉬미 미탈회장, 블랙스톤의 기업공개로 수십억 달러를 거머쥔 스티브 슈워즈만회장 같은 사람들은 언론에 현대판 ‘스크루지 영감’으로 등장하지만 올핸 기업의 사회적 책임이란 차원에서 자선사업에 새로 뛰어들지 않겠느냐는 조심스런 관측도 있다고 이코노미스트지의 매튜 비숍 뉴욕지국장이 밝혔다.
올해 나눔이 얼마나 활발할는지는 작년 여름 불어닥친 서브프라임 금융경색에서 어느정도 시장이 벗어나느냐에 따라 돈지갑이 열리기도 하고 닫히는데 달려있다고 한다. 올봄 뉴욕과 런던서 열릴 로빈 훗재단의 만찬겸 입찰행사와 프라비트 이퀴티재단 및 아동돕기 재단(ARK) 행사서 그 귀추가 판가름날 것으로 본다. 
9월 뉴욕서 열리는 제4회 클린턴 글로벌 이니셔티브(CGI)야 말로 세계자선사업계의 한해 결산을 가늠할 바로미터라고 한다. 세계서 손꼽는 부호들이 한자리에 모여 공동선을 추구하면서 희망찬 포부와 선행을 행동으로 보여줄 테고 올핸 특히 월마트 버진 같은 초대형기업들이 기후변화와 관련, 탄소배출량을 획기적으로 줄이는 조치를 취하는 등 많은 참가 기업들이 기업의 사회적 책임과 자선활동을 그 어느때 보다 강조하고 공감할 것으로 전망되기 때문이다.